6

 

Trois jours plus tard survint le second signe. Mais hormis Arnold Wellman, personne ne s’en alarma. L’affaire, que les médias devaient désigner sous le titre de « la tragédie du Manhattan State », commença par un banal accident de la circulation. Le jeudi matin, peu après cinq heures, une fort belle jeune femme de la high society new-yorkaise, Magally Burnett, eut la malencontreuse idée de transgresser les règles les plus élémentaires de la prudence. Sur l’échangeur du Washington Bridge, sa Spitfire à double carburateur et six cylindres en lignes s’était envolée pardessus le rail de protection, pour aller s’encastrer dans les fers à bétons d’un immeuble en construction. Le sergent Johnson, arrivé sur les lieux avec les premiers secours, avait constaté un enfoncement de la boîte crânienne. La jeune femme fut transportée vers l’hôpital le plus proche : le Presbyterian Médical Center situé sur Fort Washington Avenue. Avant de reprendre sa route, Johnson avait pris le temps d’établir son rapport et de prévenir son supérieur hiérarchique, le capitaine Dimeola, qui se chargea d’avertir la famille.

Le vieux Burnett avait alors joué de son influence pour que sa fille soit opérée par le meilleur spécialiste de la ville, et c’est ainsi que Magally Burnett s’était retrouvée au quatorzième étage du Manhattan State Hospital, dans le service du professeur David Backmann. David Backmann était l’un des plus célèbres neurochirurgiens des États-Unis. Titulaire de la chaire de microchirurgie vasculaire à la faculté de médecine de Philadelphie, membre de l’équipe chirurgicale de la Maison Blanche et grand patron du service de neurochirurgie au Manhattan State, il était une sommité internationale. Marié, père de trois enfants, Backmann était âgé de cinquante et un ans et en possession de tous ses moyens.

Lorsque le téléphone sonna, David Backmann terminait son petit déjeuner en parcourant en diagonale la première édition du New York Times. Il était à peine sept heures et demie du matin. Au début de l’été, il aimait se lever tôt et s’installer sur la terrasse. Il habitait en plein centre de Manhattan, au vingt-septième étage du Carmen Building, situé à l’angle de la Cinquième Avenue et de la 68e Rue. Il dominait Central Park et, lorsqu’il faisait beau, il ne se lassait pas d’admirer la naissance du soleil sur les hauteurs de Turnpike, de l’autre côté de l’Hudson.

Il préféra ne pas réveiller sa femme. Pour gagner du temps, il appela un taxi et il arriva au Manhattan State Hospital quelques minutes avant huit heures. En pénétrant dans son service, il perçut une tension inhabituelle parmi les membres de son personnel. Mildred, sa secrétaire, l’attendait.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? lui demanda-t-il sans autre préambule, c’est la femme du gouverneur ou la speakerine d’A.B.C. que l’on opère ce matin ?

— Vous ne pouviez pas tomber plus juste, professeur, lui répondit-elle. Il s’agit d’une de nos  du Tout New York, Magally Burnett, la fille de Gerald Burnett, et c’est le gouverneur en personne qui est intervenu pour qu’elle soit transférée ici.

— Le poids du dollar, hein ! railla David Backmann, je n’aime pas beaucoup ça. Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?

— Un accident de voiture, une fracture ouverte avec un enfoncement de la boîte.

— Dites à Peter que je viens tout de suite.

Lorsqu’il pénétra dans la salle de préparation, l’équipe d’intervention était déjà en plein travail. Peter Cornfield, son assistant, vint au-devant de lui.

— Alors, Peter, lança David Backmann, vous avez eu le temps de faire le tour du problème ? En arrivant j’ai cru que l’on nous avait amené le Président en personne.

— C’est beaucoup mieux que ça, professeur, je peux vous l’assurer. Vingt-quatre ans, un mètre soixante-dix-huit et tout ce qu’il faut pour tenter le diable. Malheureusement elle en a pris un sérieux coup.

— Comment ça se présente ?

— Délicat, professeur, éclatement de la paroi osseuse au niveau du frontal gauche avec une plaie ouverte, plus un tassement de la masse cérébrale qui s’est répercuté sur la région temporale interne. Tout est là, professeur, si vous voulez voir.

David Backmann préféra examiner la jeune femme avant d’étudier le dossier. Le corps de Magally Burnett avait déjà été préparé. Nue, allongée sur la table du chariot, avec son crâne rasé et son visage tuméfié, elle faisait penser à quelque momie en mauvais état, égarée dans un atelier de restauration. La plaie formait un ovale inquiétant au-dessus de l’arcade sourcilière gauche. David Backmann se pencha pour en examiner les détails. Une partie de la boîte, sous l’effet d’un coup violent, avait éclaté et s’était enfoncée, comprimant l’encéphale. Sous la pression, une protubérance de matière grise affleurait à la surface de la plaie boursouflée, noircie par le sang coagulé de centaines de petits vaisseaux éclatés. Mais le plus inquiétant était le trou d’un demi-centimètre de diamètre qui s’enfonçait dans la masse en forme de cratère, criblé d’esquilles osseuses et de minuscules éclats de verre.

— Qu’est-ce qui lui a fait ça ? demanda-t-il.

— Le rétroviseur, lui répondit Peter Cornfield. Le miroir et le support ont éclaté. La patte de fixation a enfoncé la boîte et endommagé la zone frontale. C’est un miracle qu’il n’y ait pas eu hémorragie.

— Hem ! fit Backmann, comment expliquez-vous qu’elle ait été atteinte sur la gauche ?

— Elle conduisait une voiture anglaise, professeur, avec la conduite à droite.

David Backmann scrutait avec minutie la partie endommagée pour en apprécier les conséquences profondes. Il connaissait trop bien le cerveau pour ne pas mesurer la part d’inconnu qui subsistait. La jeune femme survivrait très certainement à sa blessure, mais au-delà, il lui était difficile d’estimer les dommages causés par un traumatisme aussi violent. Il se redressa et demanda :

— Les tomographies ?

— Elles sont là, professeur.

David Backmann s’installa devant l’écran de lecture. Il fit défiler les clichés du scanner, les examinant attentivement l’un après l’autre pour déceler l’importance des ravages causés par l’impact, et décider de la méthode opératoire. Il jugea l’état de l’artère cérébrale antérieure inquiétant. Elle avait résisté, mais son opacité indiquait qu’elle avait supporté tout le choc, et l’on pouvait craindre la formation d’un caillot qui risquait de grandir et d’obstruer l’artère. C’était là le champ d’intervention le plus délicat ; il lui faudrait l’inciser, la nettoyer du thrombus naissant et suturer. Le travail au niveau d’un vaisseau dont le diamètre était inférieur à deux millimètres nécessitait qu’il opère en s’aidant du microscope binoculaire. Ce n’était pas un problème, David Backmann était un spécialiste des interventions sur les micro vaisseaux ; il avait mis au point des techniques opératoires très personnelles, mais, dans ce domaine de la microchirurgie du cerveau, l’erreur la plus infime pouvait être fatale et il ne devait rien laisser au hasard. Il visionna une seconde fois les clichés, nota les phases successives de l’intervention et donna ses premiers ordres. L’opération se déroulerait en deux temps, d’abord à vue, pour dégager la boîte et nettoyer la zone du cerveau lésée, ensuite il travaillerait en se servant du microscope sous un grossissement de six à huit. Il estima qu’il lui faudrait à peu près trois heures pour sauver ce qui pouvait l’être ; il parcourut rapidement le dossier établi par le service de réanimation, puis demanda à son assistant :

— Tout le reste a l’air normal. Elle l’a échappé belle !

Peter Cornfield eut une moue dubitative. Il appartenait à cette nouvelle génération de praticiens qui considèrent le monde et la vie en général comme un perpétuel jeu d’équilibre, entre des forces contradictoires, dont il faut savoir accepter les heurts. Au-delà de sa nonchalance naturelle et de son humour tonique, il était en fait un chirurgien d’une incroyable efficacité. Il ne visait qu’à une chose, sauver les gens quelles que soient leurs origines, leur croyance ou la couleur de leur peau. Bien qu’il ne fréquentât pas tout à fait les mêmes milieux et ne partageât pas les mêmes idées, il vouait à son patron une admiration sans bornes et avait en lui une confiance illimitée.

— C’est vrai, on peut dire qu’elle a de la chance, dit-il. Mis à part ce coup sur le crâne, elle n’a que les deux poignets fracturés et une côte ou deux d’enfoncées. Des broutilles. Cela dit, il ne nous reste plus qu’à espérer qu’elle ne se retrouve pas handicapée. Un de ces défauts moteurs qui vous suivent toute la vie. Ce serait dommage, vous avez vu le châssis !

David Backmann s’abstint de tout commentaire, il maugréa simplement :

— Bon, on va y aller.

Il sortit pour prendre sa douche et revêtir sa tenue opératoire.

Jamais Peter Cornfield ne l’avait senti aussi maître de lui que ce matin-là. Lorsqu’il pénétra dans le bloc, sous la tente vert tendre qui délimitait le champ parfaitement aseptisé à l’abri duquel devait se dérouler l’intervention, anticipant le regard du maître, il s’assura d’un coup d’œil que tout était parfaitement en ordre.

David Backmann arriva à son tour. Il salua son équipe d’un geste amical et dit :

— Tout est prêt ?

— Tout est O.K. professeur, répondit Peter Cornfield,

— La caméra ?

— Elle tourne, professeur, on commence quand vous voulez.

David Backmann se pencha une fois encore sur le corps de Magally Burnett. La jeune femme respirait normalement. A l’exception du front et de la boîte crânienne, elle était entièrement recouverte de tissus aseptisés de la même couleur vert tendre que la tente de protection. Le neurochirurgien se tint debout, très droit, les yeux fermés et les bras ballants le long du corps pour se décontracter pendant quelques instants. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il n’eut pas à donner d’ordre, le trépan était déjà dans sa main. Machinalement, Peter Cornfield regarda l’heure : il était exactement neuf heures et trente-huit minutes.

Une heure et demie plus tard, David Backmann était parvenu au terme de la première phase de l’opération. La calotte avait été en partie enlevée et l’encéphale mis à nu, nettoyé des débris d’os et autres corps étrangers qui s’étaient répandus autour du point d’impact. Penché au-dessus de la table, il avait travaillé sans s’interrompre un seul instant, ponctuant de temps à autre le silence d’un ordre bref, sûr d’être entendu par une équipe qui ne le quittait pas des yeux. Peter Cornfield, les deux infirmières, Betty et Laura, l’anesthésiste Sean Guillam et son assistante Nikky Brown, formaient autour de lui un corps compact qui le soutenait, le prolongeait, anticipant le moindre de ses désirs. Il ne faisait aucun doute que ce serait une réussite parfaite, une de plus à l’actif du professeur David Backmann.

A onze heures et quart, le microscope opératoire se trouvait en place et le neurochirurgien se prépara à procéder à la deuxième phase de l’intervention. Il s’assit sur le siège, vérifia la position du faisceau lumineux qui éclairait le champ maintenant réduit sur lequel il allait travailler, et il colla ses yeux sur les oculaires. Il ajusta précisément les dioptries, choisit le grossissement le mieux adapté et observa attentivement la matière, grise et contournée, sous laquelle était enfouie, à quelques millimètres de profondeur, l’artère qu’il allait devoir dégager, inciser, nettoyer et recoudre. Peter Cornfield se tenait à ses côtés les yeux rivés sur ses binoculaires.

— Scalpel, ordonna David Backmann.

Betty Scrambell le lui tendit. Il s’agissait d’un micro instrument à la lame minuscule, affûtée au centième de millimètre et conçue pour trancher les tissus avec une précision diabolique. David Backmann s’en saisit et l’approcha de la masse cervicale. Il eut un instant d’hésitation, et puis, soudain, il se passa quelque chose d’effroyable. C’est Peter Cornfield qui en fut le premier le témoin horrifié, mais c’est la petite Nikky Brown qui en perçut ou pressentit la terrible et définitive dimension. Lorsqu’elle cria, il était déjà trop tard. D’un geste irrémédiable, David Backmann venait d’enfoncer d’un seul coup son outil dans l’épaisseur du cerveau, incisant la matière grise et les vaisseaux vitaux sous-jacents.

— Professeur, hurla Betty Scrambell, professeur !

Avant qu’il ait eu le temps d’esquisser le moindre geste,

Peter Cornfield aperçut le sang jaillir comme un geyser au-dessus du champ opératoire, mais ce ne fut pas la vue de ce jet écarlate éclaboussant les draps qui le figea d’horreur, ce qu’il voyait se dérouler sous ses yeux dépassait en monstruosité tout ce qu’il avait jamais pu imaginer. De ses mains gantées de caoutchouc, David Backmann continuait à lacérer le cerveau de Magally Burnett à grands coups de scalpel en rugissant comme une bête sauvage.

— Mais il est devenu fou, cria une voix, arrêtez-le !

Quand Peter Cornfield se précipita enfin pour tenter de le maîtriser, les dommages causés par la folie subite du neurochirurgien étaient irréparables. Il l’enserra dans ses bras et le tira violemment en arrière, décidé à ne pas se laisser gagner par la panique. Nikky Brown, prostrée dans un coin, luttait contre la crise de nerfs, tandis que Betty Scrambell se tenait debout, comme tétanisée, incapable de détacher son regard du cerveau lacéré de Magally Burnett.

— Sortez tous, cria Peter Cornfield en s’efforçant de maintenir le professeur Backmann. Qu’est-ce que tu fous,

Guillam ? Fais-lui une piqûre, et appelle les infirmiers, je ne vais pas pouvoir le tenir longtemps.

Guillam se précipitait avec la seringue quand celui qui avait été le professeur Backmann se dégagea de l’emprise de Cornfield d’une ruade imprévisible. Il lui fit face. Il était méconnaissable. Son beau visage aux tempes argentées s’était transformé en un masque démentiel. Le regard exorbité, couvert de sang, il ahanait en le menaçant de son scalpel qu’il agitait en tous sens.

— Nom de Dieu ! laissa échapper Sean Guillam avec sa seringue inutile à la main, qu’est-ce qu’il nous arrive ?

Peter Cornfield croisa son regard désemparé.

— Restons calmes, dit-il d’une voix qui lui parut étrangement lointaine. Le pire est passé, il s’agit maintenant de limiter les dégâts.

— Attention, cria Sean Guillam.

David Backmann s’élançait vers la porte à double battant. Il la percuta, la traversa en poussant un rugissement terrifiant. Ils entendirent les cris et les bruits confus qui s’élevaient dans la salle de stérilisation et ils se précipitèrent à sa suite. Ils virent le professeur bondir sur une table et se jeter avec une violence inouïe contre l’immense baie qui dominait le vide. Mais la paroi de verre résista au choc, et le corps du professeur rebondit comme une vulgaire balle de tennis avant de s’écraser parmi les fioles et les instruments, à moitié assommé.

Sean Guillam put enfin injecter les vingt centimètres cubes de Droleptan dans le bras du forcené. La pendule électrique encastrée dans le mur indiquait onze heures vingt-cinq. Dix minutes avaient suffi pour faire basculer le service du professeur Backmann, réputé pour tirer de la mort les cas les plus désespérés, en un lieu maudit où un chirurgien, jusque-là irréprochable, s’était transformé en un fou criminel. Abattu, Peter Cornfield regardait d’un œil indifférent les infirmiers empaqueter dans une camisole celui qui avait été son maître à penser. David Backmann n’était plus que cette loque humaine, bavante et sifflante, que l’on emmenait sur un chariot. C’était révoltant, incompréhensible, inacceptable. Le jeune assistant se rendit compte que désormais il lui serait difficile de ne pas douter de bien des choses, à commencer de lui-même, et il eut tout à coup très peur.

La guerre des cerveaux
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